Localizada no deserto do Atacama, no Chile, a região possui algumas das noites mais escuras do mundo, tornando-se um local ideal para observações astronômicas terrestres.
Em pé no deserto às 2 da manhã, sem nenhuma luz externa à vista, o céu noturno está imaculado e límpido. A Via Láctea estende-se pela cobertura celeste como uma fita branca, e as distantes Nuvens de Magalhães (Grande e Pequena) são claramente visíveis a olho nu. A luz das estrelas a 200.000 anos-luz de distância também é claramente discernível…
Muitas descobertas astronômicas inovadoras foram feitas aqui: a primeira imagem de um exoplaneta; a trajetória do buraco negro supermassivo no centro da Via Láctea; e inúmeras descobertas que mudaram a compreensão da humanidade sobre o universo, todas originadas nesta escuridão.
Para preservar a escuridão, o observatório mantém uma gestão interna rigorosa: todo o edifício deve ser isolado à noite, os veículos não podem usar os faróis e placas por toda parte lembram as pessoas de que a escuridão é bela — cada detalhe é projetado para minimizar a entrada de luz. Este local fica a 130 quilômetros da cidade de Antofagasta, a duas horas de carro apenas do deserto e do mar.
I. A poluição luminosa global se espalha desenfreadamente, e as noites escuras se tornaram um recurso escasso e ameaçado.
A crise do Atacama é um microcosmo do estado atual do céu noturno mundial. Atualmente, 80% da população global vive sob a sombra da poluição luminosa. De 2011 a 2022, o brilho do céu noturno aumentou em média quase 10% ao ano. Onde antes eram visíveis 250 estrelas, apenas 100 permanecerão visíveis em cerca de uma década.
É claro que os malefícios da poluição luminosa vão muito além da simples impossibilidade de ver as estrelas:
Um duro golpe para o campo astronômico
Na década de 1970, a comunidade científica traçou um limite de alerta: quando o brilho do céu noturno ultrapassar os níveis naturais em 10%, a precisão das observações diminuirá significativamente. Atualmente, dois terços dos grandes telescópios do mundo já ultrapassaram esse limite; restam apenas seis observatórios na região do Atacama, e somente neles o aumento do brilho é inferior a 1%, uma reserva muito preciosa.
O colapso do ecossistema
A luz artificial perturba os ritmos naturais do dia e da noite para plantas e animais, desorientando aves migratórias e interrompendo os ciclos de floração e frutificação das plantas, impactando toda a cadeia alimentar.
Efeitos adversos na saúde física e mental
A incapacidade prolongada de ver todo o céu noturno desconecta os seres humanos da natureza, tendo um impacto duradouro em seu bem-estar mental e emocional. Muitos pesquisadores defendem que a forte poluição luminosa seja classificada como um poluente ambiental obrigatório, juntamente com os gases de escape dos veículos e os efluentes de esgoto.
II. Múltiplas ameaças cercando o deserto, com a iluminação industrial como principal inimigo.
A maior ameaça vem dos parques industriais de mineração e de novas energias.
Nos últimos 45 anos, o brilho da iluminação industrial ao redor do Deserto do Atacama aumentou repentinamente de forma drástica. O grande projeto industrial de Inna, localizado a poucos quilômetros do observatório, chegou a alarmar os astrônomos. Cálculos indicaram que ele poderia causar um aumento repentino de 50% na poluição luminosa do céu noturno local, além de introduzir turbulência e vibrações atmosféricas, fatores que interferem nas observações.
Felizmente, a empresa operadora interrompeu voluntariamente o projeto no início de 2026, não devido a pressões ambientais, mas sim porque redirecionou seu foco de negócios para o armazenamento de energia e energias renováveis. O marco regulatório permanece inalterado e projetos semelhantes podem ressurgir a qualquer momento.
As regras de aprovação atuais apresentam lacunas significativas: o padrão de avaliação ainda utiliza o limite obsoleto de 10% da década de 1970, embora mesmo um aumento de 1% no brilho seja muito prejudicial em áreas de observação de alto nível, como o Observatório Paranal; as aprovações calculam apenas o brilho de locais de construção individuais, e o brilho combinado de vários projetos pode facilmente exceder o padrão, sem que haja um controle coordenado.
A União Astronômica Internacional atualizou as regras em 2025, exigindo limites máximos rigorosos com base na classificação dos observatórios, mas a fiscalização está longe de ser suficiente. Acadêmicos locais estão pressionando por um padrão de controle de segundo nível, que daria ao governo o direito de reduzir a intensidade da luz e substituir os equipamentos de iluminação caso o limite seja ultrapassado.
Constelações de megassatélites como a Starlink são claramente visíveis a olho nu, aparecendo como um rastro de satélites cruzando o céu noturno.
A quantidade atual é quase administrável, mas se um projeto de centro de dados com milhões de satélites em órbita for implementado, todo o céu noturno ficará repleto de refletores artificiais, obstruindo significativamente as imagens capturadas por telescópios terrestres.
Atualmente, em Antofagasta, onde a cidade está se expandindo gradualmente, a área de iluminação se estende em direção à orla do deserto, e a luz tênue está lentamente erodindo os limites da observação…
O Observatório Paranal controla rigorosamente a poluição luminosa e incentiva os visitantes a protegerem o ambiente escuro. (Fonte da imagem: Richard Fisher)
III. A noite não pode ser replicada; uma vez perdida, desaparece para sempre.
Alguns podem pensar que os telescópios espaciais podem compensar, mas ambos são indispensáveis: o Telescópio Espacial James Webb é de fato poderoso, mas refletores gigantes como o ELT (telescópio de 39 metros) são simplesmente grandes demais para serem lançados ao espaço por foguetes.
Telescópios de grande abertura em terra e equipamentos espaciais são parceiros complementares. Sem bases noturnas como Atacama, a capacidade da humanidade de observar o universo seria significativamente reduzida.
Há cinquenta anos, o céu noturno completamente escuro era visível em todos os lugares; hoje, a escuridão pura tornou-se um recurso escasso e em risco de extinção.
Nos acostumamos com cidades iluminadas a noite toda e, aos poucos, esquecemos como deveria ser um céu estrelado completo. Contemplar as estrelas não é apenas um passatempo romântico, mas uma janela para a humanidade entender seu lugar no universo.
Se permitirmos que a luz se expanda indefinidamente, as gerações futuras poderão vislumbrar o céu estrelado, imaculado e brilhante do Atacama apenas em documentários.
Contemplar o céu estrelado à noite não só traz benefícios para a nossa saúde física e mental, como também pode nos ajudar a compreender o nosso lugar no universo.
